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“蚁族”，并不是一种昆虫族群，而是“80后”一个鲜为人知的庞大群体——“大学毕业生低收入聚居群体”，指的是毕业后无法找到工作或工作收入很低而聚居在城乡结合部的大学生。“蚁族”，是对“大学毕业生低收入聚居群体”的典型概括。他们是有如蚂蚁般的“弱小强者”，他们是鲜为人知的庞大群体。
这些受过高等教育，却从事着保险推销、电子器材销售、广告营销、餐饮服务等临时性工作的大学毕业生们，主要居住在城乡接合部或近郊农村；绝大多数没有“三险”和劳动合同；月均收入低于2000元；年龄集中在22岁至29岁之间。他们中有九成人是童年时曾被称为家中“小太阳”“小皇帝”的“80后”。
学者廉思将这个群体定名为“蚁族”，并根据该群体所处地域的不同，分别冠之以京蚁（北京）、沪蚁（上海）、江蚁（武汉）、秦蚁（西安）、穗蚁（广州）等称呼。
根据对北京、上海、广州、武汉和西安等城市研究调查显示，每个城市的蚁族聚居的人群数量都相当惊人。与就业、教育相比，该人群的性危机凸显。作为80～90后，他们处于性活跃期，然而，蚁族婚姻状况与同居状况对比。未婚的人数占到被调查总体的93%，结婚的为7%，与异性同居的只有23%，这比农民工性危机还令人忧虑。
生活条件差、缺乏社会保障、思想情绪波动较大，挫折感、焦虑感等心理问题较为严重，且普遍不愿意与家人说明真实境况，与外界的交往主要靠互联网并以此宣泄情绪。
“蚁族”群体的出现，源于1990年代末期推进教育产业化之中的大学扩招。往往顺势扩散为社会问题。由于人们支付高教成本时隐含的预期收益高于离校后被一般劳动力市场“再定价”的实际所得，向上流动的机会不多的各种“蚁族”越来越多地聚居一处扩散情绪，遂导致几乎任何社会冲突都会有“无厘头参与”。“蚁族”所揭示的就是一个教育产业化直接制造的不和谐因素。
